عملت محاكم التفتيش في كثير من الأراضي الأوروبية خاصة إيطاليا وفرنسا وإسبانيا ثم انتقلت إلى أمريكا الجنوبية لحوالي سبعة أو ثمانية قرون واشتعلت المحاكم حروباً صليبية على الهراطقة داخل أوروبا وفي أمريكا الجنوبية ولكن ما هي الهرطقة ؟ أصل الكلمة باللغة اليونانية يعنى الاختيار، ومعناها الاصطلاحي في الكنيسة الكاثوليكية هو عقيدة تختلف عن عقيدة الكنيسة. فالمعنى الحقيقي إذن هو اختيار مسيحي ما لعقيدة تخالف ما تقول به الكنيسة
الكاثوليكية.